Le 6 juin 1944, les troupes alliées lançaient la plus grande offensive militaire de l’histoire moderne, entreprenant de libérer l’Europe occidentale de l’occupation nazie. Selon l’Encyclopédie canadienne, « près de 150 000 troupes alliées atterrissent ou sont parachutées dans la zone d’invasion le jour J, dont 14 000 Canadiens à Juno Beach. La Marine royale canadienne contribue à hauteur de [124] navires et 10 000 soldats, et l’ARC [Aviation royale canadienne] fournit [39] escadrons de chasseurs et de chasseurs-bombardiers pendant l’assaut ». Au sein de ces forces, des caméramans de l’ONF et de l’Unité de film et de photographie de l’Armée canadienne ont été chargés de saisir des images et de donner un visage humain à cette mobilisation colossale. Comme les troupes, ils ont risqué leur vie pour la cause. Découvrez quelques-unes de leurs étonnantes images en couleur sur le site d’Archives ONF.
Pour mieux comprendre l’importance du jour J et la contribution du Canada à la libération de la France, nous recommandons le documentaire classique de l’ONF L’assaut (1944), réalisé par James Beveridge. Bien qu’il soit résolument propagandiste, ce film de 10 minutes brosse un portrait vivant de la campagne en humanisant la population civile française et en établissant un contraste entre la tyrannie à laquelle elle a survécu sous l’occupation et les libertés qui lui ont été rendues par « une autre armée : une armée composée de patriotes, hommes et femmes, résolus et sereins, une armée dont la discipline ne saurait détruire l’âme ». Au moment de sa sortie en 1944, les derniers chapitres de la guerre n’ont pas encore été écrits, mais le film nous aide à découvrir la lumière au bout du tunnel sombre que le public canadien a dû ressentir alors.
Dans le générique d’ouverture de L’assaut, un carton indique que le film est « réalisé en collaboration avec les services cinématographiques des forces canadiennes, britanniques et américaines ». En 1941, l’armée canadienne a recruté 76 caméramans et photographes (dont une femme, Karen Hermiston) issus de partout au pays et les a chargés de documenter tous les aspects de la guerre. Selon l’organisme Valour Canada, leur mission consistait à « fournir du matériel d’information et d’inspiration pour maintenir le moral du public et stimuler le recrutement » et à honorer « les efforts de guerre du Canada devant… le monde entier ». Archives ONF conserve de nombreuses prises de vue des films d’actualités produits par l’Unité, y compris le plan emblématique du sergent Bill Grant, pris depuis la péniche de débarquement au moment où les troupes canadiennes arrivaient pour aider à sécuriser la tête de pont.